一个天气晴朗的下午，巴格达国王沙西特坐在沙发上。因为天气很热，他刚才只睡了一忽儿觉，现在醒来，心里很高兴。他嘴衔花梨木的长烟斗，喝上几口奴隶给他斟上的咖啡，还不时自得其乐地摸摸胡须。总而言之，人们一眼就看得出国王现在的心情非常好。这时候他心平气和最适宜跟他谈话，他的大臣曼叔总是挑这种时候来见他。

这一天下午他也来了，可是满面忧愁，跟平日的样子很不相同。国王把嘴里的烟斗往外吐出一点点，问道：“大臣，你为什么这样愁容满面？” 大臣把他的两只臂膀交叉在胸前，对他主子鞠了个躬，回答说：“主公，我是不是愁吉满面，我自己都不知道，下面宫门口站着一个卖杂货的，他有许多好东西，我没有那么多的闲钱去买，心里气闷得很。” 国王就派他的黑奴下殿去，把那个卖杂货的带上来，他早就想叫他的大臣心里高兴一下。

一会儿功夫，奴隶就把那卖杂货的带上来了。只见他矮矮胖胖，脸色黧黑，衣衫褴褛。他背着一只箱子，里面放着各色各样货物：珍珠、戒指、镶宝石的手枪。酒杯和梳子。国王和大臣一件件测览过来。国王给自己和大臣各买了一支精美的手枪，还给大臣的夫人买了一把梳子。卖杂货的正想把箱子收拾起来。国王忽然看到一只小抽屉，便问里面还有没有东西。卖杂货的把抽屉拉开来，指指里面一瓶黑色的粉末和一张纸片，纸片上写着国王和曼叔都不认得的怪文字。 “这两样东西，是我从一个商人那里买来的，他是在麦加①街上找到的，” 卖杂货的说。“我不知道里面是些什么东西：陛下您只要随便给我一点钱就可以拿去，我留着它也没有用处。” 

国王喜欢在图书馆里收藏古代的手稿。他虽然不认得纸上的文字，但还是把那张纸和瓶子一起买了下来，把卖杂货的打发走了。国王一心想知道纸上写些什么，他就问大臣，有没有认识的人可以解释文字的意思。“主公，” 大臣回答说，“在大礼拜寺旁边住着一个名叫塞林的男人，大家都称他学者，他懂得各种语言，不如把他唤来，让他认一认这些神秘的文字。”于是学者塞林马上被召来了。 “塞林，”国王向他说，“大家都说你很有学问，请看看这段文字，你念得出来吗：如果你念得出来，我就赏你一件新礼服，如果念不出来，你得挨十二下嘴巴，二十五下脚底①，因为你空有虚名。” 

塞林深深鞠了一个躬，说：“哦，主公，但愿我能使您满意！”他对这段文字注视好久，突然叫道：“这是拉丁文，哦，主公，要是不对就把我吊死。” “要是拉丁文的话，那就请你讲一讲，上面写些什么，”国王吩咐说。塞林就翻译起来：“得到这件东西的人，感谢神罢！你嗅一嗅这个瓶子里的粉末，同时说一声：‘莫他卜’，你就能随心所欲变成动物，懂这种动物的话。如要回复人身，只须向东方鞠三个躬，再说一声‘莫他卜’。不过 ① 地名，伊斯兰教徒朝拜的圣地、在沙特阿拉伯希贾兹省。 ① 这是该地当时通行的一种刑罚。 变了动物之后要当心，不能发笑，否则你会把咒语完全忘掉，永远成动物了。” 

学者塞林这样念了之后，国王高兴得不得了。他命令这学者发誓，不把这个秘密告诉任何人。国王送了他一件美丽的衣服，打发他走了。国玉对大臣说： “这东西买得真便宜，曼叔！能变一个动物，这叫我多么高兴！明天一早，你上我这里来，我们一同到野外去，大家闻一点瓶子里的东西，仔细听听空中飞的、水里游的、田野和森林里跑的动物在讲些什么！” 第二天早晨国王沙西特刚吃过早饭，换好衣服，大臣已经奉命来陪他出游了。国王把那个装魔粉的瓶子放在口袋里，命令他的仆人留在宫中，独自和大臣出行。他们先穿过国王的大花园，想找几个动物试试他们的本领，谁知没有找到。